Bison Great Plains Dibawa Kembali Dari Ambang Kepunahan – Pemandangan menakjubkan mulai muncul saat Anda berkendara ke utara Pawhuska, Oklahoma. Hamparan rumput yang sangat luas muncul, bergelombang tertiup angin seperti lautan hijau yang luas, setelah pepohonan hilang.
Ini adalah Bukit Flint. Selama lebih dari satu abad, wilayah ini telah menjadi negara peternakan, tempat sapi-sapi menjadi gemuk dengan memakan rumput bergizi. Baru-baru ini, sebagian dari lanskap ini diubah pada tahun 1992 ketika lembaga nirlaba Nature Conservancy membeli Barnard Ranch. Ini menciptakan cagar alam di sana, Cagar Alam Tallgrass Prairie, yang sekarang mencakup hampir 40.000 hektar.
Baca selengkapnya: Pelepasliaran kembali serigala ke Yellowstone menyebabkan respons ekologis yang tidak terduga
Elemen utama dari strategi konservasi kelompok ini adalah memperkenalkan kembali bison Amerika (Bison bison), yang telah dimusnahkan dari daratan pada pertengahan tahun 1800-an. Melepasliarkan bison pertama pada tahun 1993 merupakan langkah menuju pemulihan bagian ekosistem yang pernah terbentang dari Texas hingga Minnesota. www.century2.org
Saat ini sekitar 500.000 bison telah dipulihkan di lebih dari 6.000 lokasi, termasuk lahan publik, peternakan swasta, dan lahan penduduk asli Amerika. Ketika mereka kembali, peneliti seperti saya mendapatkan wawasan tentang nilai ekologis dan konservasi yang substansial.
Tidak selalu ada kepastian bahwa bison bisa pulih kembali. Setelah berjumlah puluhan juta, mereka mendominasi lanskap Great Plains hingga akhir tahun 1800-an, menjadi landasan ekosistem luar biasa yang mungkin memiliki konsentrasi mamalia terbesar di Bumi. Kelimpahan tersebut terhapus ketika para pemukim dan pemerintah AS terlibat dalam kampanye yang sangat efektif untuk memusnahkan ekosistem dan budaya asli yang bergantung padanya.
Bison ditembak oleh jutaan orang, terkadang untuk “olahraga”, terkadang demi keuntungan, dan pada akhirnya untuk merampas sumber daya penting penduduk asli Amerika. Kurang dari 1.000 bison tersisa pada tahun 1890, dan nasib mereka tidak baik. Dua populasi liar kecil masih tersisa, di Taman Nasional Yellowstone dan Alberta utara, Kanada; dan beberapa individu bertahan hidup di kebun binatang dan peternakan pribadi.
Pemulihan
Gerakan untuk menyelamatkan bison berkembang menjadi kisah keberhasilan konservasi yang luar biasa. Beberapa mantan pemburu bison, termasuk tokoh terkemuka seperti William ‘Buffalo Bill’ Cody dan calon Presiden Theodore Roosevelt, mengumpulkan beberapa hewan yang masih hidup, mempromosikan penangkaran dan akhirnya memperkenalkan mereka kembali ke lanskap alam.
Dengan terbentuknya populasi tambahan di lahan publik dan pribadi di Great Plains, spesies ini terselamatkan dari kepunahan.
Bison tetap tidak terlihat dan diingat oleh kebanyakan orang Amerika selama setengah abad berikutnya, namun pada tahun 1960-an berbagai kelompok mulai mempertimbangkan tempat spesies tersebut dalam lanskap. Penduduk asli Amerika menginginkan bison kembali ke tanah leluhur mereka. Para pegiat konservasi ingin memulihkan sebagian ekosistem Dataran Rendah. Dan para peternak mulai memandang bison sebagai alternatif produksi ternak.
Semakin banyak peternakan yang mulai memelihara bison, dan suku-suku asli Amerika mulai memelihara ternak mereka sendiri. Organisasi federal, negara bagian, suku, dan swasta mendirikan kawasan konservasi baru yang sebagian berfokus pada restorasi bison, sebuah proses yang berlanjut hingga saat ini di lokasi seperti Cagar Alam Nasional Tallgrass Prairie di Kansas dan Reservasi Fort Peck di Montana.
Pertumbuhan peternakan bison
Kembalinya bison telah melahirkan industri baru di Dataran Tinggi. Asosiasi Bison Nasional mempromosikan hewan-hewan ini sebagai hewan ternak yang berumur panjang, kuat, dan berkualitas tinggi. Kelompok ini berharap dapat melipatgandakan jumlah bison melalui komitmen Bison 1 Juta, sebuah program yang dirancang untuk meningkatkan minat terhadap peternakan dan konsumsi bison.
Para pendukungnya mengutip argumen kesehatan, ekologi dan etika yang mendukung peternakan bison. Daging bison sangat protein dan tidak berlemak. Banyak peternak bison yang berkomitmen terhadap praktik peternakan yang etis dan berkelanjutan, yang terkadang kurang dilakukan dalam peternakan industri modern.
“Saya mencintai alam dan ingin melindunginya. Salah satu tujuan keluarga saya adalah memulihkan padang rumput. Bison membantu kami meregenerasi lahan,” Mimi Hillenbrand, pemilik dan operator 777 Bison Ranch dekat Rapid City, South Dakota memberitahuku. Dia menambahkan: “Saya mencintai binatang itu. Kami beruntung bisa membawa mereka kembali. Saya belajar setiap hari dari mereka.”
Berpikir lebih besar
Akankah bison tetap hidup dalam kelompok yang relatif kecil dan terisolasi seperti sekarang, atau dalam kelompok yang lebih besar? American Prairie Reserve, sebuah organisasi nirlaba yang berbasis di Montana, memiliki ide besar dan kontroversial: menciptakan cagar alam seluas tiga juta hektar yang berfungsi secara ekologis atas lahan pribadi, publik, dan suku di timur laut Montana, dengan kawanan lebih dari 10.000 bison—populasi tunggal terbesar di Montana. Dunia. Meski jumlahnya kecil dibandingkan dengan jutaan yang pernah ada, namun tetap menarik untuk dilihat.
Bison diselamatkan melalui upaya gabungan dari para pelestari lingkungan, ilmuwan, peternak, dan akhirnya masyarakat umum. Saat kembalinya mereka berlanjut,